美麗的秋天在日本的兵庫完美 (©Kobe Convention & Visitors Association/©JNTO)
為什麼神戶牛肉這麼美味？在日本，哪個縣是你能找到最好的神戶牛肉?
先在此澄清一下，有關神戶牛柳，包括用啤酒或清酒做飼料、專人定時按摩等傳說，始終是傳說，卻絕對加強了食客們對神戶牛柳的響往。神戶牛吃的是特別耕種的干牧草，加入一些有營養的混合飼料（大豆及玉米、大麥、麩子等各種成分的混合物），決不吃鮮草，所以脂肪熔點較一般牛為低。
神戶牛柳指的是來自黑毛和牛（Wagyu）的肉，只選用由兵庫縣內指定的生產者繁殖育肥，30 – 32個月大，有未產過子的母牛和被閹割的公牛為神戶牛，規定只能在兵庫縣的神戶市、西宮市、三田市、加古川市和姬路市屠宰和處理。牛肉中的脂肪層「Marbling」決定肉質的優劣等級。但馬牛（Tajima-gyu）是和牛中的超極品種，每年大概只有5500頭出售。脂肪層分佈均勻，結構細致卻清晰，孕育著一份有自然香味兒，層次豐潤、似牛油般柔滑的迷惑口感。
遊日本時，為了品嘗名鎮全球的牛柳，專程往神戶走了一轉，在人流旺盛的Motomachi區先後領略了意境有別，級數有異的神戶牛柳的豔情，絕對不枉此行。
第一份牛柳是在街頭食肆吃的一碗牛柳飯。餐館是廚房，街頭是餐房，排隊者卻眾。選擇有兩種：200克的神戶牛柳漢堡或燒牛柳飯。AA級收費Y$1200， AAA級Y$1500，冠軍級（champion-grade）Y$1800。 我選的是 AAA級，三分熟，切成¼ 吋厚，澆上香甜的原汁醬，甜腴的肉香未曾入口便已襲人，絲般滑潤的柳肉甫與舌頭接觸即將心神納住。也許是吃在神戶、又或者肚子餓、甚至是被當時的人潮與情緒迷住吧，那碗等於十八加元（Y$1800）一碗的牛柳飯，實在教人回味無窮。
在附近逛了兩三小時後，決定在同一區內的的另一間餐館，以不一樣的方式格調，品嘗但馬牛肉看看是否名不虛傳。
在日本，大部份的餐館都是小型的專門店，這一間只有二十來個座位，卻佈置舒雅的神戶牛柳專門店，餐牌上的選擇便是有限得很。數款小吃沙拉外，便是分冠軍級和3A級的兩款牛柳套餐。說是套餐，不過是先來一碗原汁牛肉濃湯和一份菜沙拉而矣，可口度倒有90分。此西式餐館款待的是與街頭街食肆同樣的冠軍級和3A級牛柳，但做法和賣相完全不同，價錢也昂貴得多。
我的夥伴花了 Y$8800吃的有蓋章證書的冠軍級神戶牛柳，亦即是但馬牛肉。我則保守點，選了收費 Y$5500的AAA級牛柳，份量同是約五、六安士。為了研究但馬牛的肉質和價值，也慢慢嚼嚐了從夥伴碟上取的兩片肉。但馬牛柳不錯較柔滑，味道較細膩有韻。我的3A套餐的烹調手法和賣相當然較那碗街頭牛柳飯為高，但肉的味道、口感和享受程度卻相差無幾。若問冠軍級和3A級的分別是否值Y$3300，我會搖頭，也許因為已是第二回的品嘗，期待感和新鮮感已不再，也因為隨著收費的高升，要求更苛刻吧。
然則花$55加元在神戶吃一客牛柳套餐，我倒不介意，因為吃進肚子裡的，不祇是佳肴，而是飲食旅遊的樂趣、當時的片段情懷和在原產地品嚐到當地特產的機緣！
